La Nymphaea è una pianta perenne e acquatica che si origina da un robusto rizoma o tubero dotato di radici altrettanto robuste ancorate sul fondo di laghetti, stagni e vasche. Le foglie sono grandi, coriacee, galleggianti e lucide, solitamente ovate o cuoriformi, ognuna divisa profondamente in due lobi. Sono quasi sempre di colore verde intenso mentre la pagina inferiore è di colore marrone o rossiccio. I fiori, a forma di coppa, sono grandi e di colori variabili a seconda delle cultivar, dotati di petali disposti a raggera più o meno eretti. La fioritura avviene dalla tarda primavera e si protrae fino all'inizio dell'autunno; il fiore si schiude solamente nelle ore diurne e in presenza di sole.